El plano de la ciudad, fijado en sus grandes rasgos en el siglo XVI, se desarrolla de manera radial desde la cumbre de la colina. En el límite de un núcleo antiguo, caracterizado por un trazado irregular, algunas plazas en la ciudad (Giraldo y la Puerta de Moura) son el punto de partida de ejes urbanos que estructuran el conjunto y cuya prolongación es regional. Entre dichos ejes, el espacio urbano se va llenando con redes de calles estrechas, casi siempre en línea recta y cuya orientación varía de un conjunto a otro. Tres murallas sucesivas (romana, medieval y de Vauban) ciñeron la ciudad.

Entre las murallas y los vestigios de murallas bordeados de jardines, una arquitectura de casas bajas y blancas, cubiertas de tejas, o con azotea, da unidad al marco urbano. Hierro forjado y azulejos confieren una mayor coherencia al conjunto. Numerosos palacios y conventos (de granito en algunos casos), de inspiración manuelina, datan del siglo XV. El siglo XVI está caracterizado por grandes obras de arquitectura y urbanismo, tales como el acueducto antiguo, construido en 1537, y las numerosas fuentes.