La forme du site est plutôt réticulée puisque sa constitution est le résultat d'une sélection et d'une intégration d'ensembles monumentaux. Le quadrilatère de la Plaza de Armas, coeur de la ville coloniale, et la plupart des grands monuments se situent sur la rive gauche du rio Rimac; les anciens quartiers résidentiels se situant sur l'autre rive. Le tracé en échiquier du coeur de Lima, établi par Diego de Aguero, est resté intact. En outre, les îlots centraux ont maintenu leurs fonctions d'origine.

La plupart des monuments remontent aux XVIIe et XVIIIe siècles. Le style baroque, que partage la majorité d'entre eux, religieux ou civils, assure l'originalité et l'unité de ce cadre architectural hispano américain. Les portails sculptés et les balcons de bois ajouré ajoutent à la parure et au caractère de la ville. Outre les grands monuments, le centre historique abrite des vestiges architecturaux pré-coloniaux, notamment ceux du centre cérémonial de La Florida.